32 Länder meldeten zur vierten Fußball-Weltmeisterschaft, die zu dem zweiten Mal nach 1930 in Südamerika stattfinden sollte. Gastgeber Brasilien und Titelverteidiger Italien waren direkt qualifiziert, die verbleibenden vierzehn Endrundenplätze mussten über Ausscheidungsspiele vergeben werden.

Die Qualifikationsspiele fanden auch statt. Aus den unterschiedlichsten Gründen sagten jedoch zahlreiche Nationen ab, so dass letztendlich ca. insgesamt dreizehn Staaten die WM-Endrunde bestritten. Die Verlierer des Zweiten Weltkrieges - Deutschland und Japan - waren nicht spielberechtigt. Dafür nahm erstmalig England teil, das die vorherigen Turniere ignoriert, und sich immer als den "wahren Weltmeister" angesehen hatte. Titelverteidiger Italien reiste an, obwohl nahezu die halbe Nationalmannschaft beim Flugzeugabsturz von Turin ums Leben gekommen war.

Die größte Sensation war die Niederlage Englands gegen die Vereinigte Staaten Amerika. Obwohl die britische Vollprofi-Truppe mit allen Stars angereist waren, verlor man gegen den zusammengewürfelten Haufen Freizeitfußballer aus dem Fußballentwicklungsland Vereinigte Staaten Amerika mit 1:0. Es war die bitterste Niederlage England in seiner langjährigen Fußballgeschichte. Da auch das nächste Spiel gegen Spanien verloren wurde, musste der Titelfavorit bereits nach der Vorrunde die Heimreise antreten. Spanien wurde Gruppenerster und wurde damit zu dem Hauptkonkurrenten Brasiliens.

Der Gastgeber selbst hatte wenig Mühe, seine Gruppe zu gewinnen. Lediglich gegen die Schweiz gab es ein blamables und sogar etwas glückliches Unentschieden. Aufgrund der zahlreichen Absagen brauchte Uruguay ca. ein Spiel zu bestreiten: Bolivien wurde klar mit 8:0 bezwungen. Schweden plazierte sich etwas überraschend vor Italien.

Gruppe 1:

Gruppe 2:

Gruppe 3:

Gruppe 4:

Die Sieger der vier Vorrundengruppen - Brasilien, Spanien, Schweden, Uruguay - spielten in einer Endrunde in dem jeder-gegen-jeden-Modus den Titel aus. Brasilien gewann die ersten beiden Spiel hoch und sah bereits wie der neue Weltmeister aus, da in dem letzten Spiel gegen das bis dahin nicht überzeugende Uruguay ein Unentschieden zu dem Titel reichen würde.

Vor 200 Tausend fanatischen Cariocas in dem Maracana-Stadion von Rio de Janeiro ging Brasilien zunächst mit 1:0 in Führung. Mitte der zweiten Hälfte glich Uruguay aus. In dem Stadion herrschte lähmendes Entsetzen. Die Zuschauer verstummten, die brasilianischen Spieler erstarrten. Zehn Minuten vor Schluss gelang Uruguay der entscheidende Treffer zu dem Sieg und zur Weltmeisterschaft.

Es war die dunkelste Stunde des brasilianischen Fußballs. Niemals vorher oder nachher war die Enttäuschung größer.

Die Weltmeistermannschaft: Gaston Masopoli ; Mathias Gonzales, Eusebio Tejera, Schubert Gambetta, Obdulio Varela, Victor Andrade , Alcides Ghiggia , Julio Perez, Oscar Miguez, Juan Schiaffino , Ruben Moran.

• Zlatko Cajkovski (Jugoslawien)
• Ademir (Brasilien)
• Alcides Ghiggia (Uruguay)
• Jair (Brasilien)
• Stan Matthews (England)
• Juan Schiaffino (Uruguay)
• Lennart Skoglund (Schweden)
• Billy Wright (England)
• Zizinho (Brasilien)